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Desde que creció en una familia de músicos en Venezuela hasta que actuó con algunos de los grandes de todos los tiempos como Chick Corea, Tito Puente y George Benson, el percusionista Luisito Quintero vive para encontrar los surcos únicos que subyacen en todos los momentos de la vida. Quintero ha sido aclamado internacionalmente por su característica técnica de timbal y ha recibido numerosas nominaciones a los Grammy por su trabajo con 3rd Element y Quintero's Salsa Project. Nos sentamos con Luisito para saber más sobre su inspirador viaje musical y lo que impulsa su creatividad.

¿Cómo empezaste a dedicarte a la música?

Vengo de una familia muy musical de Venezuela. Mis abuelos, mi padre, mi tío, todos en mi familia tocaban música o cantaban. Crecí con la música a mi alrededor. La música venezolana tiene un ritmo distinto y un énfasis en la percusión. Así que en mi familia nos enseñan desde pequeños a tocar la percusión, además de tocar un instrumento de armonía como el bajo y la guitarra.

Ahora toco junto a mi primo Roberto en el Quintero's Salsa Project y en 3rd Element, así que esa conexión familiar sigue siendo fuerte. Y continúa en la siguiente generación: mi hijo y mi sobrino están aprendiendo a tocar la batería y la percusión.

¿Cómo influyó en su decisión de dedicarse a la música el hecho de haber crecido en una familia de músicos?

Empecé a tocar cuando tenía tres años. Desde que era un niño, sentía la pasión por la música en mi corazón, y a medida que crecía, mi pasión por la música también crecía. Llegué a tocar en mi primera sesión de grabación cuando tenía doce años. Mi tío me llevó al estudio para que viera cómo se graba la música. El grupo estaba grabando una canción que necesitaba congas o bongos, pero no había nadie disponible para tocarlos. Mi tío convenció a la banda para que me dejaran—a un niño de doce años—tocar los bongos, y fue increíble. Después de eso supe que la música era lo que quería hacer con mi vida.

¿Cómo afronta su papel de percusionista al tocar con distintos conjuntos?

La percusión puede desempeñar distintos papeles en diferentes tipos de música. A lo largo de los años he coleccionado muchos tipos de instrumentos de Brasil, Venezuela, África, India y de todas partes. Me gusta montar una configuración personalizada para cada entorno musical al que me invitan. Si hay un baterista, llevo bongos, congas y timbales.

Si no hay baterista, llevo un kit híbrido de batería y percusión con cajón, caja, congas y platillos. Es un truco que aprendí de mi tío. Él tocaba un conjunto híbrido con bombo, caja, dos congas, djembe y platillos. La gente le llamaba "el pulpo" porque cuando tocaba parecía que tenía ocho extremidades, como dos percusionistas tocando a la vez. Modifiqué su enfoque, sustituyendo el bombo por un cajón, y le di mi propio estilo.

Me concentro en escuchar lo que sucede entre todos, y luego trato de involucrarme y trabajar con el groove que los músicos están creando, en el contexto de la propia canción. Cuando escuchas de verdad, es más fácil responder a tus compañeros.

¿Cómo mantienes la frescura de tus ideas musicales?

Escucho todo tipo de música a diario e intento aprender de lo que oigo. Presto atención a los diferentes ritmos y patrones, ya sea jazz o música latina. He escuchado mucha música antigua, sobre todo de los años 60 y 70, que tenía unos ritmos tan interesantes y únicos. Cuando la música se graba con un metrónomo, como es habitual hoy en día, el ritmo puede sonar digital y artificial. Es raro encontrar hoy en día grooves que suenen como los que se oyen en esos viejos discos.

Cuando me llaman para las sesiones, a veces los productores y otros músicos me dicen que estoy aportando nuevos sonidos. Pero la verdad es que sólo intento canalizar los sonidos orgánicos de esas grabaciones antiguas y darles mi propio toque. Cuando grabo con la Spanish Harlem Orchestra, Chick Corea o Quintero's Salsa Project, siempre grabamos en directo sin pista de clic. Cuando grabas en directo como grupo, captas realmente los momentos especiales y la conexión entre todos en el estudio—la grabación tiene alma. Cuando se graba en directo ocurren cosas muy bonitas.

¿A qué tipo de retos has tenido que enfrentarte en tu carrera?

Creo que el mayor reto es conseguir que cuando toque, los demás puedan sentir mi ritmo. A veces estás tocando y pones todo lo que tienes, pero la gente no siente nada. Para mí es importante, cuando toco el timbal o los bongos, que los otros músicos y el público reaccionen a lo que estoy tocando. Cuando eso ocurre, sientes que te devuelven la misma energía que tú les das a ellos. Este es el aspecto más exigente de lo que hago, pero también es muy gratificante.

¿Qué consejo darías a los nuevos percusionistas o a los músicos que quieren formar una banda o actuar por encargo?

Siempre les digo a los jóvenes músicos que practicar es importante, pero escuchar es aún más importante. Escuchen la música antigua de los años 60 y 70 y estudien los grooves y sonidos interesantes. Muchos músicos jóvenes tienen mucho talento y una técnica impresionante, pero si no la combinan con una buena capacidad de escucha, la musicalidad no brillará.

En Nueva York, es habitual recibir un SOS de un productor. Esto significa que alguien no se ha presentado a una sesión o que uno de los músicos no da la talla. Así que te llaman y tienes que acudir de inmediato, como si fuera una emergencia. Te apresuras a llegar al estudio y no sabes qué esperar. Puede que tengan partituras y esperen que las leas a primera vista y las toques bien a la primera. Y no sabes con quién vas a tocar—puede que no conozcas a ninguno de los otros músicos, o puede que entres y esté Christian McBride. Es importante mantener los nervios y tocar siempre a tu máximo nivel.

La tecnología moderna ha permitido a los músicos trabajar juntos a distancia en grabaciones de estudio. ¿Cómo enfocas este tipo de colaboración? ¿En qué se diferencia de grabar juntos en el estudio?

Puede ser muy diferente, y a veces puede ser raro. Pero si los otros músicos te envían un buen archivo para tocar, puede funcionar muy bien. Siempre intento imaginar que estoy tocando con los otros músicos, incluso cuando estoy grabando solo. A veces me envían partituras y la parte que debo tocar está muy clara. Pero otras veces, me envían una pista y me dejan tocar lo que siento. Cuando esto ocurre, me paso unos días escuchando la pista y estudiando los gráficos hasta que siento que la música crece dentro de mí. Entonces voy al estudio y grabo esa parte en una sola toma completa—prefiero conseguirlo todo de una vez a editar partes separadas.

¿Qué equipo de Zoom utilizas más habitualmente?

Cuando grabo vídeos para sesiones a distancia, utilizo dos cámaras Q2n-4K para obtener varios ángulos de cámara y los envío al editor de vídeo del proyecto. Utilizo el grabador de audio H4n para grabar los ensayos y las actuaciones en directo. Cuando vuelvo a escuchar estas grabaciones, la calidad del sonido es tan nítida que realmente puedo escuchar las sutilezas del groove. El extremo superior suena como si se hubiera grabado con micrófonos de estudio—¡es increíble!

¿Puedes compartir algo sobre algún proyecto reciente o próximo?

Estoy planeando un concierto especial en streaming que me hace mucha ilusión. Me estoy preparando para volver a salir de gira con Chick Corea. También estoy ocupado con proyectos de grabación—hoy mismo iré al estudio para grabar la partitura de una próxima película de Sony Pictures. Hace poco participé en un ambicioso proyecto de orquesta mundial de jazz latino, con músicos increíbles de todo el mundo que grabaron sus partes a distancia. También tengo nuevos álbumes que saldrán pronto de 3rd Element y Quintero's Salsa Project.